火と花の狭間に

第二章　幕舎の夜

　返す言葉が、なかった。

　朱音はふつう、沈黙を武器にする。黙っていれば相手は喋る。喋れば隙が生まれる。それが父の教えだった。しかし蒼介の「悲しそうだった」という表情の前では、その計算がどこかへ消えてしまった。

　「捕らえるか」と朱音は言った。挑むように、しかしできるだけ静かに。

　蒼介は少し考えてから、首を横に振った。

　「捕らえてどうする」

　「人質にすれば、霞廻は動けなくなる」

　「動けなくなった藩を攻めても、面白くない」

　朱音は、その言葉の意味を測った。強がりではなさそうだった。本気で、そう思っているように聞こえた。

　「では、斬るか」

　「斬ってどうする」

　「敵の密偵を仕留めれば、手柄になる」

　「手柄はいらない」

　また沈黙が来た。今度は朱音のほうが、その重さに耐えられなかった。

　「……何がしたい」

　蒼介は答える前に、幕舎の外をぐるりと見渡した。番兵の巡回が遠ざかっていくのを確かめてから、静かに言った。

　「話がしたい」

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　幕舎の中は、朱音が想像していたものとは違っていた。

　軍議の記録や、武具が整然と並んでいるのだろうと思っていた。しかし蒼介が案内した小部屋は、むしろ書庫に近かった。巻物が壁際にいくつも積まれ、文机の上には読みかけの書物が開いたままになっている。篝火の代わりに、行灯がひとつ、小さく灯っていた。

　「座れ」と蒼介は言い、自分も文机の前に胡坐をかいた。

　「勧めた相手の名前も聞かずに座るほど、私は間抜けではない」

　「名は言った。牙嶋蒼介だ」

　「名だけでは人はわからない」

　蒼介はしばらく朱音を見てから、また少しだけ笑った。

　「なるほど、藩主の娘というのは伊達ではないな」と言って、行灯の傍らにあった茶碗をひとつ、朱音のほうへ押し出した。「冷えているが、茶だ。毒は入っていない。入れる理由がない」

　「理由がなければ毒を入れない人間が、世の中にどれだけいると思う」

　「俺はそういう人間だ」

　朱音は茶碗を見た。湯気はない。確かに冷えている。蒼介は自分の分を先に飲んだ。朱音はそれを見届けてから、ゆっくりと茶碗を手に取った。

　（ここで毒を使うような男ではない。少なくとも、今夜は）

　それは直感だったが、朱音はこの種の直感を信じることにしていた。外れたことがなかった。外れれば死ぬだけだという覚悟も、幼い頃から持っていた。

　茶は、思いがけず、きちんと美味かった。

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　「霞廻の略図を持っているだろう」と蒼介は言った。「父君から渡された、軍議資料のありかを示す略図だ」

　朱音は表情を変えなかった。

　「なぜそれを知っている」

　「俺が書いたからだ」

　静寂が、重く落ちた。

　行灯の炎が、わずかに揺れた。

　「どういうことか」

　蒼介は答える前に、膝の上で手を組んだ。長い指だ、と朱音は場違いなことを思った。武人の手ではなく、書き物をする者の手に似ている。

　「牙嶋の陣に、密書が届いた。一月前のことだ。差出人の名はなかったが、文体でわかった。霞廻の誰かが書いたものだ。内容はこうだ——『娘を遣わす。軍議の資料を持ち帰らせよ。その代わり、霞廻の北の守りを一夜だけ空ける』」

　朱音は、何かが胸の中で崩れるのを感じた。

　崩れたのは、怒りではなかった。

　もっと静かな、しかしずっと深いところにある、何かだった。

　「……父が」

　「俺も最初は信じなかった。しかし筆跡と、使われた紙の産地と、印の形を調べた。霞廻の当主が使う印と、一致した」

　「なぜ、私に教える」

　蒼介はしばらく黙った。行灯の灯りの中で、その横顔は妙に疲れて見えた。篝火の外で見たときよりも、年を取って見えた。

　「俺は、この戦が嫌いだ」

　唐突な言葉だった。

　「嫌いとは」

　「そのままの意味だ。牙嶋が霞廻を攻める理由は、領地でも資源でもない。兄が手柄を立てたいからだ。家老が功名を欲しいからだ。そのために、どちらの藩の民も死ぬ。俺はそれが、ずっと嫌だった」

　朱音は、蒼介を見た。

　嘘をついている様子はなかった。しかし嘘でないとしても、この男の言葉を信じていいかどうかは、また別の話だ。

　「それで、私に何をしろと言う」

　蒼介は朱音を真っ直ぐに見た。

　「密書を書いた者を、共に突き止めてほしい」

　「なぜ共に」

　「お前は父君を疑い始めている。俺は牙嶋の内側を疑っている。どちらの側も、単独では限界がある。それに」と蒼介は一呼吸置いた。「霞廻の当主が本当に密書を書いたとすれば、その目的は何だ? 娘を危険に晒して、何を得ようとしている?」

　朱音は、答えられなかった。

　それが、今夜一番、怖かった。

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　「信じろと言っているわけではない」と蒼介は続けた。「ただ、考えてほしい。お前が今夜手に入れようとしていた巻物——軍議の資料だが、それはここにある」

　蒼介は立ち上がり、壁際の棚から細長い桐箱を取り出した。朱音の前に置く。

　「開けろ」

　朱音は箱を見た。罠かもしれない。開ければ何かが起きるかもしれない。しかし蒼介の目は、試しているのではなく、促しているように見えた。

　朱音は箱を開けた。

　中には確かに巻物があった。紐を解いて広げると、春の進軍路が丁寧に書かれている。霞廻の北側を迂回し、山越えで南から攻め込む経路だ。霞廻の防備の薄い箇所を、正確に知っている者が書いたことがわかった。

　そして、端の隅に、朱音はあるものを見た。

　霞廻の当主印だ。

　米粒ほどの大きさで、しかし鮮明に押されている。

　「……これは」

　「誰かが、霞廻の内側から情報を流している証拠だ」と蒼介は言った。「それが当主本人なのか、当主の名を騙っている者なのか、俺にはわからない。しかしお前なら、わかるかもしれない」

　朱音はしばらく、その印を見ていた。

　父の印だ。

　朱音が物心ついた頃からずっと、あの文机の引き出しにしまわれていた、あの印だ。

　「……一つ、聞く」

　朱音は顔を上げた。

　「もし私が断ったら」

　蒼介は少し考えてから、言った。

　「今夜のことは忘れる。お前を陣の外まで送り届ける。巻物はくれてやる。父上に渡せばいい」

　「それで、あなたに何の得がある」

　「ない」と蒼介はあっさりと言った。「だから頼んでいる」

　朱音は、長い間、黙っていた。

　行灯の炎が揺れた。外では番兵が歩いていた。どこかで梟が鳴いた。霞廻の山々の形が、夜霧の向こうにうっすらと見えた。あの山の麓に、鈴葉が待っている。あの山の中に、自分が守ろうとしてきた藩がある。

　「一つだけ、条件がある」

　朱音は言った。

　蒼介は黙って続きを待った。

　「私を騙せば」と朱音は静かに言った。「その刀で斬る。その覚悟があるなら、話に乗る」

　蒼介はしばらく朱音を見た。それから、ゆっくりと頷いた。

　「構わない」

　「誓えるか」

　「誓う」

　朱音は立ち上がった。

　「では、明後日の夜、もう一度ここに来る。それまでに、父の周辺を調べる。あなたは、牙嶋の内部を探れ」

　「わかった」

　「それから」と朱音は桐箱を蒼介に返した。「巻物はいらない。持っていても、今の私には毒にしかならない」

　蒼介は黙って箱を受け取った。

　朱音は頭巾を被り直し、幕舎の入り口へ向かった。そこで足を止め、振り返らずに言った。

　「あなたは、なぜ最初に声をかけた。黙って見逃せば、それで済んだはずだ」

　しばらく、間があった。

　「お前が、怖くなさそうだったから」

　朱音は、その答えが少し意外だった。

　「怖くなさそうだったから、声をかけるのか」

　「怖そうな人間に声をかけるのは、戦いの始まりだ。お前は怖くなさそうだった。だから話ができると思った」

　「それは褒めているのか、馬鹿にしているのか」

　「どちらでもない」と蒼介は言った。「ただの、感想だ」

　朱音は何も言わなかった。

　霧の中へ、静かに踏み出した。

　背後で、幕舎の灯りが消えた。

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　杉林の縁まで戻ると、鈴葉が飛びついてきた。

　「あかね様！ 遅いから、もう——」と言いかけて、朱音の顔を見た。「……どうかなさいましたか」

　「何でもない」

　「いいえ、何かあります。そのお顔は、何でもないお顔ではありません」

　朱音は空を見上げた。霧が少し晴れ、星がいくつか見えていた。

　「鈴葉」

　「はい」

　「父上のことを、どう思う」

　鈴葉は少し驚いたように黙った。それから、慎重に言った。

　「……藩主様のことは、尊敬しております。朱音様のことを、誰よりも大切にしておられる方だと」

　「そうだな」

　「それが、どうかなさいましたか」

　朱音はしばらく星を見ていた。

　父の印が、脳裏に焼きついていた。

　米粒ほどの大きさの、あの印が。

　「帰ろう」と朱音は言った。「話は、歩きながらする」

　鈴葉は頷き、朱音の隣に並んだ。

　二人は霧の中を、霞廻へ向けて歩き始めた。

　朱音の胸の中には、巻物も手に入れられなかった夜のことよりも、ずっと大きなものが、静かに沈んでいた。

　父が何かを隠している。

　そして、敵の陣の中に、父の印があった。

　この二つの事実の間に何があるのか、朱音にはまだわからなかった。

　わかっているのはひとつだけだ。

　明後日の夜、また蒼介に会いに行く。

　それが正しい判断かどうかは、まだわからなかった。しかし、正しいかどうかよりも先に、そうしなければならないと、体が知っていた。

　父の真実を、知りたかった。

　知りたくない気持ちよりも、ほんの少しだけ、知りたい気持ちのほうが、大きかった。

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── 第二章、了